Las fuerzas intermoleculares son la clave para entender ciertas irregularidades en algunas propiedades periódicas como los puntos de fusión o de ebullición. Éstas se deben esencialmente a la polaridad de ciertas moléculas. Entre las moléculas polares pueden darse dos tipos de fuerzas intermoleculares:
- puentes de hidrógeno: enlaces por interacción eléctrica entre átomos de hidrógeno y otros no metales del grupo del (N, O, F), siempre pertenecientes a moléculas con gran desplazamiento parcial de carga a causa de la gran diferencia de electronegatividad de sus átomos constituyentes. Los enlaces que forman van de los 8 a los 40 KJ/mol.
- fuerzas de Van der Waals: igualmente debidas a la atracción eléctrica dipolo-dipolo, su magnitud es menor, de hasta 30 KJ/mol, y se da entre cualquier combinación de átomos diferente a las posibilidades mencionadas en el punto anterior.
Las fuerzas de London o de dispersión se deben a interacciones entre dipolos instantáneos e inducidos. Se dan entre moléculas apolares y aumentan con el radio atómico, pues con ello aumenta su polarizabilidad; es decir, la probabilidad de que pueden fugazmente ver desplazada su nube electrónica de forma que se vean dotadas de dipolo instanténeo.
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